Toyota vahvisti torstaina, että Yanaguida ja Ogata on valittu rallin MM-sarjassa kilpailevan tiimin haastajaohjelmaan. Kuljettajat valikoituvat lähes sadan hakijan joukosta koulutusohjelmaan, jonka tavoitteena on kehittää japanilaisista tulevaisuuden tähtiä lajin huipulle.
Yanaguida, 24, on entuudestaan tuttu nimi Toyotan WRC-tallin ykköstähdelle Kalle Rovanperälle. Yanaguida ja Rovanperä ovat aiemmin kisanneet toisiaan vastaan, mutta eivät kuitenkaan erikoiskokeilla.
Yanaguidalla on takanaan jo pitkä ura driftingin puolelle. Viime vuonna Rovanperä haastoi Yanaguidan Japanin Formula Drift -osakilpailun finaalissa, mutta joutui nöyrtymään kakkoseksi.
Yanaguida aloitti tänä vuonna ralliuransa ja sijoittui lopulta neljänneksi Japanin rallisarjan ohessa järjestetyssä Morizo Challenge Cupissa. Nyt hänellä ja ”kurssikaveri” Rio Ogatalla on edessään muutto Suomeen, missä he pääsevät Toyotan ralliammattilaisten valmennukseen.
Yanaguida ja Ogata valikoituivat ohjelmaan karsinnan finaalivaiheesta, joka järjestettiin Lapissa.
– Olin todella onnellinen, kun minun nimeni oli valittujen kuljettajien joukossa. Saimme ajaa erilaisia autoja jäällä, ja valmentajat antoivat minulle paljon tarkkoja neuvoja ajolinjaan, auton hallintaan ja jarruttamiseen. Opin paljon eri asioita viikon aikana, Yanaguida kertaa.
Yanaguida on vielä keltanokka ralliautoilussa, mutta hänen tavoitteensa ovat korkealla. Hänen maanmiehensä Takamoto Katsuta on näyttänyt, että Toyotan haastajaohjelman kautta on mahdollisuus ponnistaa aivan lajin huipulle.
– Luulen, että haastajaohjelmaan osallistuminen on minulle uuden elämän alku. Sen vuoksi teen parhaani, jotta minusta tulee huippukuljettaja rallin MM-sarjaan, vaikkakin tiedän, että edessä on raskas tie, Yanaguida tiedostaa.
Rio Ogatalla ei ole lainkaan aiempaa kokemusta rallista. Hän on kilpaillut muun muassa gymkhanan ja sim racingin parissa.
Toyotan haastajaohjelman päävalmentaja Mikko Hirvonen painottaa, että nyt kaksikolla alkaa kova työ.
– He osaavat käsitellä autoa, mutta täydelliseksi urheilijaksi tuleminen vaatii paljon muutakin, erityisesti henkisellä ja fyysisellä puolella. Lisäksi nuotituksessa on aina paljon työtä tehtävänä, Hirvonen sanoo.
