Legendaarinen Monte Carlo avaa jälleen MM-kauden 23.-26. tammikuuta. Nelinkertainen maailmanmestari Kankkunen toimii tällä kaudella Toyotan WRC-talli varapäällikkönä ja sijaistaa Jari-Matti Latvalaa, kun tuurilainen kisaa historic-rallin EM-sarjassa.
Monte Carlossa Kankkunen on valmistautumassa hommaansa. Latvala on kertonut olevansa mukana tallipäällikkönä Monte Carlossa ja Ruotsissa, mutta kauden kolmannessa osakilpailussa Keniassa on Kankkusen vuoro toimia tiimipomona.
Todennäköistä on, että Kankkunen on tallipäällikön hommissa myös Kanariansaarilla huhtikuussa sekä Portugalissa toukokuussa, sillä kyseisten rallien aikana ajetaan myös historicin EM-koitoksia.
Edellisen kerran Kankkunen oli mukana Ranskan Alpeilla vuonna 2000, kun hän ajoi Subarulla kolmanneksi. Kaudella 2002, jolloin Kankkunen kilpaili Hyundailla, Monte Carlo ei kuulunut hänen ohjelmaansa. Kyseisen vuoden lopussa Kankkunen pisti uransa pakettiin.
Mutta nyt suomalaislegendalla on edessään paluu ikonisiin maisemiin.
– Olen Jari-Matin kanssa Monte Carlossa. Pystymme viettämään aikaa yhdessä ja näen enemmän tästä roolista. Olemme tehneet yhdessä töitä jo pari vuotta, joten tunnen hänet hyvin. Hän on hyvä tyyppi ja hänelle on helppo jutella, Kankkunen sanoo rallin MM-sarjan verkkosivuilla.
Kankkunen toimi viime vuosina Toyotan lähettiläänä, joten hän on ollut aiemminkin tuttu näky Toyotan huoltopilttuussa MM-rallien aikana. Mutta nyt hänellä on uusi pesti hoidettavanaan.
– Odotan innolla hommien alkamista. On upeaa olla takaisin Toyotalla. Olen toki tehnyt näytösajoja ja työskennellyt Akion (Toyotan nokkamies Toyoda) kanssa. Nyt minulla on kuitenkin mahdollisuus taas työskennellä tallissa, jonka kanssa voitin mestaruuden.
Vaikka rallimaailma on muuttunut paljon sitten Kankkusen aktiiviaikojen, ei hän ole huolissaan uudesta roolistaan. Suomalaispomo on jo pähkäillyt, minkälaista linjaa hän vetää pomona.
– Jos en tiedä jotain, on paljon ihmisiä, joilla tietoa on. Tiimimääräysten suhteen koen, että kaikki kuskit tekevät jo nyt parhaan mahdollisen itsensä ja tiimin puolesta, Kankkunen miettii.
– Nykyään ajetaan ihan kaasu pohjassa koko ajan. Entisaikaan pystyi ajamaan enemmän niin, että mietti strategiaa pitkässä juoksussa.
