Neuville törmäsi Shinshiron erikoiskokeen loppupäässä tekniseen ongelmaan, jonka vuoksi hänen Hyundaistaan katosivat tehot. Belgialainen körötteli pätkän maaliin ja jäi lopulta 40,8 sekuntia Toyotan Elfyn Evansin pohja-ajasta.
– En tiedä. Ei voimaa, pettynyt Neuville totesi.
Neuvillen kannalta tilanne on äärimmäisen ongelmallinen, sillä perjantaina Japanin asvalttirallissa ei ole kunnon huoltotaukoa. Shinshiron pätkän jälkeen kuljettajat suuntasivat lyhyeen rengashuoltoon, jossa autoon voi tehdä vain rajallisesti korjaustoimenpiteitä.
Mikäli Neuville ei saa korjattua autoaan, hän putoaa auttamatta kauas kärkikamppailusta. Se puolestaan tarkoittaisi, että MM-sarjan johtaja jäisi todennäköisesti ilman lauantai-illan ehdollisia pisteitä.
Neuvillella on MM-sarjassa 25 pisteen etumatka tallitoveriinsa Ott Tänakiin. Toisin sanoen belgialaiselle riittää kuusi pistettä mestaruuden sinetöimiseen, ja hänellä on mahdollisuus ottaa tarvittavat pisteet vielä sunnuntainakin.
Neuvillen ongelmat saattoivat avata Tänakille oven mestaruustaistoon. Tänak ei ollut kuitenkaan mielissään kuullessaan Neuvillen tilanteesta.
– Se on huono uutinen, Tänak totesi.
Shinshiron pätkällä pohja-ajan nakuttanut Elfyn Evans nousi kisan kärkeen 0,7 sekunnin erolla Tänakiin. Neuville on kolmannella tilalla.
Toyotan Takamoto Katsuta nousi asvalttikilpailussa neljänneksi M-Sport Fordin Adrien Fourmaux’n edelle, mutta japanilainen on jäänyt kärjestä jo yli minuutin. Hyundain Andreas Mikkelsen ja M-Sport Fordin Gregoire Munster ovat seuraavilla sijoilla.
Nikolai Grjazin ajaa WRC2-luokan ykköstilalla ennen Sami Pajaria. Toyota-kuski Pajarille riittää Japanista kakkostila WRC2-mestaruuden varmistamiseen.
Perjantaina Japanin MM-rallissa ajetaan vielä viisi erikoiskoetta rengashuollon jälkeen. Kilpailu päättyy sunnuntaina.
Japanin MM-rallin tilanne EK4/21 jälkeen:
| Sija | Kuljettaja | Talli | Aika |
|---|---|---|---|
| 1. | Elfyn Evans | Toyota | 42.24,0 |
| 2. | Ott Tänak | Hyundai | +0,7 |
| 3. | Thierry Neuville | Hyundai | +40,2 |
| 4. | Takamoto Katsuta | Toyota | +1.11,2 |
| 5. | Adrien Fourmaux | Ford | +1.13,5 |
| 6. | Andreas Mikkelsen | Hyundai | +1.19,8 |
| 7. | Gregoire Munster | Ford | +1.32,4 |
| 8. | Nikolai Grjazin | Citroen | +1.44,3 |
| 9. | Sebastien Ogier | Toyota | +2.03,4 |
| 10. | Sami Pajari | Toyota | +2.31,0 |
Japanin MM-rallin EK-aikataulu (Suomen aikaa):
Torstai 21.11.
02.01 Testierikoiskoe: Kuragaike Park (2,75 km)
12.05 EK1: Toyota Stadium SSS 1 (2,15 km)
Perjantai 22.11.
00.44 EK2: Isegami's Tunnel 1 (23,67 km)
01.44 EK3: Inabu / Shitara 1 (19,38 km)
03.12 EK4: Shinshiro 1 (17,41 km)
05.27 Rengashuolto (15 min)
06.32 EK5: Isegami's Tunnel 2 (23,67 km)
07.32 EK6: Inabu / Shitara 2 (19,38 km)
09.00 EK7: Shinshiro 2 (17,41 km)
11.35 EK8: Okazaki SSS 1 (2,54 km)
11.44 EK9: Okazaki SSS 2 (2,54 km)
Lauantai 23.11.
01.05 EK10: Mt. Kasagi 1 (16,47 km)
02.03 EK11: Nenoue Kougen 1 (11,60 km)
03.16 EK12: Ena 1 (22,79 km)
05.04 Rengashuolto (15 min)
06.05 EK13: Mt. Kasagi 2 (16,47 km)
07.08 EK14: Nenoue Kougen 2 (11,60 km)
08.16 EK15: Ena 2 (22,79 km)
11.07 Huoltotauko (45 min)
12.05 EK16: Toyota Stadium SSS 2 (2,15 km)
Sunnuntai 24.11.
00.39 EK17: Nukata 1 (20,23 km)
01.35 EK18: Lake Mikawako 1 (13,98 km)
02.38 EK19: Nukata 2 (20,23 km)
04.49 Huoltotauko (15 min)
05.17 EK20: Toyota Stadium SSS 3 (2,15 km)
07.15 EK21: Lake Mikawako 2 (13,98 km) *Power Stage
