Ensimmäistä kertaa maamme rallihistoriassa täällä kilpailee WRC-talli, joka on lähettänyt kuljettajansa Lietuva Rallyyn. Järjestäjien kutsusta Hyundai Motorsportin tiimi saapui Žemaitijan alueelle.
Hyundain ja Liettuan välinen ystävyys alkoi vuonna 2017, kun Thierry Neuville, Hayden Paddon ja Dani Sordo harjoittelivat yksityistesteissä Zarasain alueella. Seitsemän vuoden tauon jälkeen saksalaisvetoinen tiimi palaa Liettuaan tuoden mukanaan maailman nopeimman ja nykyaikaisimman ralliauton – Hyundai i20 N Rally1 -hybridikilpurin. Ratin takana on suomalainen Esapekka Lappi.
Hyundai Motorsportin toinen vierailu Liettuaan alkaa perjantaina. Järjestäjät pitävät heille erillisen testierikoiskokeen. Myöhemmin kunniavieraat osallistuvat tapahtuman kohokohtaan, Liettuan ralliin.
Hyundai Motorsport valitsi Mažeikiain, Akmenen, Viekšniain ja Telšiain ympäristön strategisesti, sillä naapurissa Latviassa järjestetään ensi viikolla rallin MM-sarjan osakilpailu. Kansalliset kilpailut toimivat tehdastiimeille erinomaisina testeinä MM-ralleja varten: tallit eivät ainoastaan testaa autojaan samanlaisissa kilpailuolosuhteissa, vaan myös kiertävät MM-sarjan tiukkaa testisääntöä, jonka mukaan tiimit saavat testata vain 21 päivänä vuodessa oman testialueensa ulkopuolella.
MM-sarjaa johtava Thierry Neuville oli myös tulossa Mažeikiaihin. Puolan MM-osakilpailun jälkeen belgialainen ilmaisi huolensa juuri ennen rallia päivitetyistä moottorikartan ongelmista. Alkuperäisen suunnitelman mukaan maailmanmestaruudesta kilpaileva belgialainen halusi testata ja valmistella autoa ennen Latvian MM-rallia, mutta odottamattomat tapahtumat muuttivat suunnitelmia.
Viime viikolla Neuvillen tiimitoveri Ott Tänak oli kotimaassaan Virossa valmistautumassa tulevaan Latvian osakilpailuun. Tiimi valmisteli hänelle Hyundai i20 N Rally1 -auton, jota on käytetty vain testeissä ja kansallisissa ralleissa. Tänak kuitenkin romutti auton Rally Estonian toisella erikoiskokeella.
Tiimi aloitti samana päivänä korjaustyöt Virossa, mutta päätti myöhemmin olla tuomatta toista autoa Liettuaan.
Lietuva Rally koostuu 13 erikoiskokeesta ja 103,54 erikoiskoekilometristä kahden päivän aikana. Ensimmäinen osuus alkaa perjantai-iltana 3,88 ja 9,13 kilometriä pitkillä pätkillä, jotka ajetaan kahdesti. Myöhemmin illalla autokunnat ajavat lyhyen yhden kilometrin asvalttipätkän Viekšniain kaupungissa ennen autojen tuomista Parc Fermé -alueelle.
Toinen päivä alkaa ennen puoltapäivää ja noudattaa klassista formaattia: kaksi erikoiskoetta (11,26 km ja 8,69 km) ajetaan kahdesti, minkä jälkeen kilpailijoita odottaa 45 minuutin huoltotauko. Tämän jälkeen ajetaan vielä kaksi erikoiskoetta (6,84 km ja 11,45 km) kahdesti.
Ralli koostuu melko tasaisesta maastosta ja pitkistä suorista, mutta kaksi täysin uutta lauantaierikoiskoetta Telšiain alueella lisäävät reittiin vaihtelua – toinen on mutkikas ja toinen hyvin tekninen metsäpätkä.
Koska Esapekka Lapilla ei ole varsinaisia kilpakumppaneita, kannattaa seurata myös kansallisia kuljettajia. Rallissa tehdään myös historiaa, kun Dakar-rallista tuttu Vaidotas Žala ajaa ensimmäistä kertaa Liettuan rallihistoriassa uusimmalla Skoda Fabia RS Rally2 -autolla. Häntä jahtaa Vladas Jurkevičius Skoda Fabian vanhemmalla Evo-versiolla. Muut kolme Skoda Fabia R5 -autokuntaa yrittävät pysyä samassa tahdissa, ja entinen Liettuan rallimestari Giedrius Notkus on yksi kansallisen sarjan voittajasuosikeista.
Livetulokset ja GPS-seuranta ovat saatavilla osoitteessa www.autorally.lt.
