Eskelistä, 52, voidaan pitää niin sanottuna herrasmieskuljettajana rallin SM-sarjassa. Jyväskyläläinen ajaa rallia harrastusmielessä ja arktiseen Tunturiralliin hän osallistui jo 19. kerran.
Eskelinen starttasi tällä kertaa Arctic-ralliin Ford Fiesta RS WRC -kilpurilla. Hän sai samaan luokkaan vauhtimittarikseen Toyotan WRC-tallin pomon Jari-Matti Latvalan, joka kilpaili historic-luokituksen Toyota Celicallaan napapiirin seudulla.
Lauantain päivähuollossa Eskelisellä oli vain 3,3 sekunnin etumatka Latvalaan. Historic-rallin EM-sarjaan suuntaava Latvala ei pystynyt kisan lopussa saavuttamaan Eskelistä, joka löi tuurilaisen lopulta 26,8 sekunnilla.
Yleiskilpailussa Eskelinen sijoittui seitsemänneksi.
– Olihan se suuri elämys päästä ensiksi seuraamaan rallin kaksinkertaisen maailmanmestarin Kalle Rovanperän ja Jari-Matti Latvalan jälkiä ja sitten toisena kilpailupäivänä päästä piirtämään meidän omat piikkipyörän jäljet heille seurattavaksi, Eskelinen kertasi.
– Ensimmäinen päivä meni puhtaasti tietä pitkin, kunnes sitten toisena kilpailupäivänä aura-auton rooli oli myrkkyä. Kolmesti spinnattiin ja kunnolla halattiin lumipenkkoja. Onneksi ei kuitenkaan jääty kiinni ja päästiin maaliin.
Eskelisen ja Latvalan välinen kamppailu ratkesi lopullisesti kisan päättäneellä Sarriojärven erikoiskokeella, jolla Latvala taipui reilulla kymmenellä sekunnilla. Sakea lumisade vaikeutti ajamista yli 30-kilometrisellä erikoiskokeella.
– Sarriojärven toiseen kertaan ajettu erikoiskoe oli vuonna 2008 alkaneen ralliurani ehdottomasti vaikein. Latvala hiillosti sekuntien päässä takana ja edessä häämötti lumimyrsky, joka muutti pikataipaleen sellaiseksi, että niin minulla, Latvalalla kuin Rovanperällä meni kaksi minuuttia kauemmin ajaa sama erikoiskoe kuin ensimmäisellä ajokerralla.
– Kun vielä spinnasimme ja olimme jäädä lumipenkkaan kiinni, niin maalissa olin varma, että Latvala tuli ohi. Mutta myös hän kärsi lumisista olosuhteista, joten voimme olla todella tyytyväisiä WRC-luokan hopeasijaan ja yleiskilpailun seitsemänneksi nopeimpaan suoritukseen, Eskelinen summasi.
