Toyota koki kovan takaiskun Puolan MM-rallin alla, kun Sebastien Ogier ajoi nokkakolarin kilpailun nuotituksessa ja joutui lopulta jättämään kilpailun väliin.
Toyota reagoi tilanteeseen nopeasti. Tiistai-iltana Kalle Rovanperä hyppäsi yksityiskoneeseen Jyväskylässä ja matkalta kyytiin poimittiin kartanlukija Jonne Halttunen. Suomalaiskaksikko pääsi lopulta perille Puolaan paikkaamaan Ogieria ja kartturi Vincent Landais’ta.
Poikkeuksellinen ratkaisu osaltaan näytti sen, kuinka tärkeää Toyotalle on pysyä valmistajien mestaruustaistelussa mukana. Rovanperän loman katkaisu ja tuominen mukaan kilpailuun oli tiimille ylimääräinen kuluerä, mutta vaihtoehdot olivat vähissä. Kahdella autolla taisteleminen kolmea Hyundaita vastaan olisi todennäköisesti tarkoittanut menetettyjä MM-pisteitä.
Hyundai ahdisti Toyotan kulmaukseen alkukauden aikana. Hyundailla on valmistajien MM-sarjassa 13 pisteen etumatka Toyotaan ja se on vuosien tauon jälkeen todellisesti taistelemassa merkkimestaruudesta.
Tallipomo Abiteboul on huomannut Toyotassa tietynlaisia merkkejä huolestumisesta.
– Yksi merkki siitä, että olet menossa oikeaan suuntaan, on se, että muut alkavat reagoida, mukautua ja muuttaa suunnitelmiaan. Haluat kilpailijana juuri sitä, että muut alkavat muuttaa suunnitelmaansa ja strategiaansa, jolloin saat heidät pois mukavuusalueeltaan, Abiteboul muotoili Rallit.fille ennen Puolan MM-rallia.
– Jos näin tapahtuu, olemme oikealla radalla. Emme ole vielä aivan siellä, missä meidän pitäisi olla, mutta olemme oikealla radalla, ranskalaispomo lisäsi.
Abiteboul arvioi, että Toyotalla ollaan huolissaan myös siitä, että Hyundai on saanut luvan käyttää neljä luokittelujokeria yhdellä kertaa. Niillä tiimi voi tehdä merkittäviä muutoksia Hyundai i20 N Rally1 -autoonsa.
– Kun näkee, millaista epämukavuutta se luo Toyotalle, se jälleen osoittaa, että olemme menossa oikeaan suuntaan.
Hyundailla on hyvin pullat uunissa myös kuljettajien MM-taistossa. Belgialaistähti Thierry Neuville on pistetaulukon keulilla, ja tallin virolaisstara Ott Tänak jakaa kakkossijaa Toyotan Elfyn Evansin kanssa.
Abiteboulin mukaan Hyundai-kuskeilla on edelleen vapaat kädet taistella täysillä MM-tittelistä.
– He molemmat ansaitsisivat mestaruuden, joten meidän pitää katsoa, kuinka meidän pitää hallita uhkia. Onko Toyota meille uhka? Jos Toyotalta ei tule uhkaa, tämä on erittäin suoraviivainen kamppailu kahden kuljettajamme välillä. Meillä ei ole mitään rajoitteita varaosien saatavuudessa, kehityskyvyssä tai testidatan saamisessa.
– Mutta ensin meidän pitää ymmärtää, millainen uhka meihin kohdistuu takaa. Toistaiseksi kaikilla on lupa taistella ja katsotaan, voimmeko pitää tilanteen samanlaisena kauden loppuun saakka.
