Kankkunen voitti urallaan vaativan Safari-rallin kolme kertaa ja ensimmäisen kerran hän juhli sen voittoa jo vuonna 1985.
Vuoden 1985 voitto tuli tuolloin suurena yllätyksenä. Safari-rallia ei tuohon aikaan yksinkertaisesti voitettu ensikertalaisena, mutta Kankkunen pystyi tähän.
Safari-rallin voitto oli Kankkuselle tuolloin myös hänen uransa ensimmäinen rallin MM-sarjassa. Kenian MM-ralli ajettiin tuohon aikaan hieman eri tapaan kuin nykyään ja koko reitin pituus oli yli 5000 kilometriä.
Kilpailun haastetta lisäsi vielä entisestään sade, joka tuli afrikkalaiseen tapaan pyytämättä ja yllättäen.
– Se oli kuin jäätä, Kankkunen muisteli olosuhteita Dirtfish-sivustolle.
Vuoden 1985 kilpailu sujui kuitenkin Kankkusen kannalta suotuisasti. Muun muassa hänen maanmiehensä Hannu Mikkola ja ruotsalainen Stig Blomqvist joutuivat keskeyttämään ja tämä antoi Kankkuselle mahdollisuuden ajaa kilpailun voittoon. Sitä suomalainen ei kuitenkaan heti ymmärtänyt.
– Rehellisesti sanottuna minulla ei ollut aavistustakaan, mitä oli tulossa. Ei mitään. Olin 25. Pelkkä poika, Kankkunen muisteli.
– Olin kuullut puheita siitä, että tämä on maailman vaikein ralli. Ne vanhat parrat eivät paljoa puhuneet, mutta kun teimme nuotitusta, minulla oli onni olla Björnin (Waldegård) kanssa – ja tietenkin tiimipäällikkömme oli Ove Andersson, joka oli itsekin voittanut tämän rallin vuonna 1975, Kankkunen jatkoi.
Kankkunen sai arvokkaita neuvoja ja osasi ottaa niistä myös hyödyn irti.
– Sain heiltä hyviä neuvoja, ja ajaminen alkoi sujua yllättävän hyvin. Nousin kärkeen ja pysyin siellä. Pidin vain saman vauhdin, ja yhtäkkiä muilla alkoi tulla pieniä ongelmia – ja sitten tajusin, että johdan puolella tunnilla!, Kankkunen hymyili.
Lopulta Kankkunen ajoi kisan voittoon Toyota Celicallaan ja hänen ruotsalainen tallikaverinsa Björn Waldegård oli kisan kakkonen. Kolmanneksi sijoittui paikallinen suuruus Mike Kirkland.
– Varttuessani minulla oli unelma tulla rallikuljettajaksi ja kilpailla joskus Keniassa. Kun sitten voitin tämän kisan, kyse ei ollut vain ensimmäisestä voitostani MM-sarjassa, vaan myös ensimmäisestä palkintosijastani MM-sarjassa, Kankkunen hymyili.
Kankkunen voitti lopulta upealla urallaan 23 rallia ja juhli maailmanmestaruutta neljä kertaa. Kankkunen kruunattiin maailmanmestariksi vuosina 1986, 1987, 1991 ja 1993.
