Hyundai-kuljettaja Thierry Neuville starttaa kärkipaikalta Australian MM-rallin viimeiseen ajopäivään.
Andreas Mikkelsen johti rallia perjantain erikoiskokeiden jälkeen, mutta norjalainen joutui maksamaan kovan veron osuttuaan penkkaan lauantain toisella pätkällä. Mikkelsenin Hyundaista rikkoutui kaksi rengasta, ja kun hänellä oli matkassa vain yksi vararengas, matka päättyi siihen.
Mikkelsenin keskeytyksen jälkeen Neuville nousi kärkeen, mutta Toyotan Jari-Matti Latvala oli hiipinyt vain 5,7 sekunnin päähän belgialaisesta onnistuttuaan lauantaiaamun erikoiskokeilla. Huoltotauon jälkeen Neuville pystyi kuitenkin repimään eroa Latvalaan, joka on nyt 20,1 sekunnin päässä Hyundai-pilotista ennen sunnuntain pikataipaleita.
– Löysimme hyvän vauhdin ja saimme pari erikoiskoevoittoa. Ilmassa on kuitenkin hieman pettymyksen tuntua, koska emme voineet taistella pidempään Andreaksen kanssa hänen keskeytyksensä jälkeen, Neuville harmitteli tallitoverinsa kohtaloa tiedotteessa.
– Lauantai ei ollut täysin ongelmaton meillekään. Teimme virheen Newryn pätkällä, kun ajoimme risteyksen suoraksi, mutta onneksi emme menettäneet liikaa aikaa. Yrittäessämme korjata virhetä jotain meni rikki vaihdelaatikosta, minkä vuoksi tauolla piti tehdä huoltotoimenpiteitä, Neuville kertasi.
Kauden viimeisen MM-rallipäivän ohjelmassa on viisi erikoiskoetta. Ralli päättyy varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa.
– Turvallista johtoa ei ole olemassa, ja tällä hetkellä näyttää siltä, että sää saattaa puuttua peliin. Meillä riittää haastetta vielä viimeisenä aamuna, Neuville sanoi.
Voitto takaisi Neuvillelle MM-sarjan kakkossijan, sillä hänen lähin uhkaajansa Ott Tänak on kolmantena ja virolaisen pitäisi napata Australiasta 15 pistettä enemmän kuin Neuville. Tänak on 40,6 sekunnin päässä kärjestä.
Esapekka Lappi on yhdeksäntenä ennen sunnuntain erikoiskokeita. Rallin päätöspäivän ensimmäinen pikataival käynnistyy lauantai-iltana kello 22.38 Suomen aikaa.
Australian MM-rallin tilanne EK16/21 jälkeen:
1. Thierry Neuville Hyundai 2.05.11,6 2. Jari-Matti Latvala Toyota +20,1 3. Ott Tänak Ford +40,6 4. Craig Breen Citroen +1.05,2 5. Hayden Paddon Hyundai +1.21,1 6. Sebastien Ogier Ford +1.48,2 7. Stephane Lefebvre Citroen +3.00,2 8. Elfyn Evans Ford +3.25,3 9. Esapekka Lappi Toyota +4.20,3