Kuljettajilla ei juurikaan ollut valinnanvaraa työnantajien suhteen vuonna 2009. Vuonna 2008 pahasti iskenyt globaali talouskriisi pakotti Subarun lähtemään MM-sarjasta, ja pian perässä seurasi myös Suzuki.
Rallin MM-sarjassa oli näin ollen vain kaksi tehdastiimiä ja kaikkiaan vain neljä tehdastiimin kuljettajaa. He olivat Citroenin Sebastien Loeb ja Dani Sordo sekä Fordin Jari-Matti Latvala sekä Mikko Hirvonen.
Tilanne oli siis varsin haastava niille kuljettajille, jotka olivat osoittaneet kykynsä ja pyrkivät korkeimmalle tasolle. Tämän muistaa hyvin myös Kris Meeke.
– Olin edelleen Colin (McRaen) kanssa siihen aikaan, ja muistan hänen sanoneen: ”Tämä on nyt tässä, tulossa on kuiva kausi, eikä mahdollisuuksia ole”, koska tuolloin MM-sarjassa oli vain neljä tehdaskuljettajaa, Meeke muisteli Dirtfish-sivustolle.
Meeke oli ajanut MM-sarjan junioriluokassa kaudella 2006, mutta putosi sen jälkeen tyhjän päälle. Meeke oli välissä tekemättä käytännössä mitään yli vuoden ajan, kunnes yllättävä mahdollisuus koputti ovelle.
– Yksi kaveri tarjosi minulle mahdollisuuden osallistua ralliin Irlannissa Renault Clio Super 1600 -autolla, Meeke muisteli.
– Onnistuimme ajamaan muutaman pohja-ajan WRC-autoja vastaan, ja se herätti huomiota, Meeke jatkoi.
Meeke ei vielä tuossa kohtaa aavistanut, miten merkittävästä asiasta oli kyse. Renault otti 29-vuotiaaseen Meekeen yhteyttä ja kutsui hänet osallistumaan tuohon aikaan IRC-rallisarjaan kuuluneeseen Venäjän ralliin tiimin autolla. Uusi mahdollisuus oli nyt ovella ja Meeken ralliura lähti vauhtiin hotellin baarissa.
– Clio R3:ssa ei ollut maavaraa, iskunvaimentimet eivät riittäneet, ja öljypohja rikkoutui, joten ralli oli ohi, Meeke muisteli epäonnista kilpailua Venäjällä.
– Mutta asuimme samassa hotellissa Kronosin kanssa, ja minulla oli hyviä muistoja yhteistyöstä Marc Van Dalenin kanssa vuodelta 2005. Hän oli samassa hotellissa, ja istuimme baarissa juomassa vodkaa. Hän sanoi minulle: ”Minulla saattaa olla suunnitelma. Voisin saada sinut IRC:hen ensi vuonna”, Meeke jatkoi.
Keskustelu hotellin baarissa ja vodkan juonti kannatti, ja tämän jälkeen asiat lähtivät nopeasti etenemään.
– Viikon päästä hän soitti minulle, ja mukana oli belgialainen Peugeot UK:n markkinointipäällikkö Christian Stein, joka myöhemmin siirtyi Seatille maailmanlaajuiseksi markkinointipäälliköksi. Hän yhdisti pisteet, ja ohjelma IRC-kaudelle 2009 syntyi, Meeke kertoi.
Meeken mukaan IRC:ssä hommat sujuivat mainiosti. Sieltä voisi ottaa mallia vielä tänäkin päivänä.
– Eurosport loi konseptin, joka mielestäni on edelleen paras tapa rakentaa mestaruussarja, Meeke muisteli.
– Valmistajat tuottivat auton, kehittivät sen, ja alueelliset maahantuojat hoitivat ohjelmat, Meeke jatkoi.
Meeken mukaan konseptissa oli monta hyvää puolta.
– Se loi kansallista ylpeyttä, ja kaikilla oli yhtäläiset mahdollisuudet: Peugeot Belgium, Peugeot France, Peugeot UK… Paikalliset maahantuojat johtivat autojaan, Meeke jatkoi.
IRC-sarjassa Meeke ja hänen kartanlukijansa Paul Nagle saavuttivat kauden mittaan merkittäviä voittoja. Kaksikko voitti muun muassa Ypres-rallin Belgiassa ja kauden kohokohdaksi muodostui Sanremon ralli, missä Meeke varmisti sarjan mestaruuden.
Sanremossa tunteet ottivat vallan Meekestä. Mestaruus ratkesi nimittäin tasan yhdeksän vuotta hänen äitinsä kuoleman jälkeen.
– Se oli yksi urani tärkeimmistä päivistä, Meeke sanoi.
– Tuntui kuin tähdet olisivat asettuneet kohdilleen.
Menestys IRC-sarjassa avasi Meekelle ovet rallin MM-sarjaan ja loppu onkin sitten hienoa rallihistoriaa. Meekestä tuli huippukuljettaja ja hän voitti muun muassa vuonna 2016 ajetun Suomen MM-rallin.
