Yamamoto, 28, ylsi ensimmäistä kertaa palkintokorokkeelle rallin SM-sarjassa ajettuaan kolmanneksi Savonlinnassa. Japanilaisen edelle ylsi vain kaksi todellista konkaria – kisan voittanut Esapekka Lappi ja toiseksi sijoittunut Jari-Matti Latvala.
Toyotan osa-aikaisena tallipäällikkönä nykyisin toimiva Latvala joutui lopulta koville Yamamotoa vastaan. Latvala kärsi heti kisan avauspätkällä turbo-ongelmasta, minkä jälkeen hän aloitti kirin kohti kärkeä.
Ennen viimeistä erikoiskoetta Yamamotolla oli 8,7 sekunnin etumatka Latvalaan. Päätöspätkällä Latvala ei suostunut säästelemään vaan nykäisi pohja-ajan kymmenen sekunnin erolla Yamamotoon ja nousi kakkoseksi 1,4 sekunnin marginaalilla.
Tappio Latvalalle ei jäänyt erityisemmin kaivelemaan Yamamotoa.
– Tämä on erityistä ja olen todella onnellinen päästyäni palkintokorokkeelle. Alussa olin yllättynyt siitä, kuinka vaikeat olosuhteet ovat. Otin varovaisesti, mutta sen jälkeen pystyin sopeuttamaan ajamistani ja lähestymistapaani, Yamamoto kertoi.
– Viimeiselle pätkälle lähdettäessä tiesin, että erot olivat pienet, mutta yritin jatkaa samalla tavalla kuin siihenkin saakka – ja se toimi. Oli todella hauskaa taistella Jari-Mattia ja Juhoa (Hänninen) vastaan, jotka antoivat meille edelleen useita vinkkejä pätkien välillä. Tällä kertaa Jari-Matti oli nopeampi, mutta voin oppia häneltä tullakseni paremmaksi tulevaisuudessa, Yamamoto jatkoi.
Toyotan haastajaohjelman ”päävalmentaja” Mikko Hirvonen oli itsekin kilpailemassa kartanlukijana Savonlinnassa, mutta hän ehti seurata sivusilmällä suojattiensa otteita SM-rallissa. Hirvonen jakoi ansaitut kehut Yamamotolle, joka otti kolmostilan 6,3 sekunnin turvin ennen Teemu Asunmaata.
– Yuki pärjäsi hyvin sijoituttuaan kolmanneksi erittäin kokeneiden kuljettajien väliin. Tämä tulos tekee hyvää hänen itseluottamukselleen, Hirvonen lausui.
Yamamoton tiimitoveri Hikaru Kogure ajoi kisassa viidenneksi. Toyotan haastajaohjelman seuraavaan sukupolveen kuuluva Takumi Matshushita ajoi puolestaan SM2-luokassa kolmanneksi ja yleiskilpailussa yhdeksänneksi.
